Negation: niet vs geen
In Dutch, there are two ways to say 'not' or 'no': niet and geen. On the Schrijven (Writing) exam, using the wrong one is a frequent cause of points being deducted under Grammaticale correctheid.
1. The 'geen' Rule
Use geen to negate a noun if that noun normally uses een (a/an) or has no article at all. Think of geen as 'no' or 'not a'.
- Ik heb een auto. → Ik heb geen auto.
- Ik heb tijd. → Ik heb geen tijd. (Note: 'tijd' has no article here, so we use geen).
2. The 'niet' Rule
Use niet for everything else. This includes verbs (actions), adjectives (descriptions), and specific things that use de or het.
- Verbs: Ik werk vandaag niet.
- Adjectives: De huur is niet duur.
- Specific nouns: Ik ken de buurman niet.
- Prepositions: Hij woont niet in Amsterdam.
3. Positioning and Phrases
On the exam, the position of niet matters as much as the word choice. It usually follows the verb or comes before a prepositional phrase (words starting with in, op, naar, etc.).
Common Trap: Never start a sentence with niet to negate the whole idea (e.g., do not say 'Niet ik ga').
In reading texts, you will encounter helemaal niet (not at all). This is used for emphasis to show that something is definitely not the case: De opdracht is helemaal niet moeilijk. (The task is not difficult at all).