Zijn and hebben: the foundation
The verbs zijn (to be) and hebben (to have) are the foundation of Dutch grammar. Assessors for the writing exam track your conjugation of these two verbs closely. Making systematic errors with them results in direct deductions on your grammar score.
Here is a quick reminder of the correct conjugations:
| Pronoun | Zijn | Hebben |
|---|---|---|
| ik | ben | heb |
| jij | bent | hebt |
| hij / zij / het | is | heeft |
| u | bent | hebt |
| wij | zijn | hebben |
| jullie | zijn | hebben |
| zij (plural) | zijn | hebben |
Age uses 'zijn', not 'hebben' In many languages, you "have" years. In Dutch, you "are" your years. Writing Ik heb 30 jaar on an introductory form is a classic error that tells the assessor you have not mastered A2 Dutch. Always use zijn for age: Ik ben 30 jaar.
Feelings, hunger, and thirst Dutch splits physical sensations and emotions between these two verbs. The split is tested often. Physical needs use hebben: honger (hunger), dorst (thirst), and slaap (sleepiness).
- Ik heb honger. (I am hungry.)
- Hij heeft dorst. (He is thirsty.)
Emotions and conditions use zijn: blij (happy), boos (angry), ziek (sick), and moe (tired).
- Ik ben blij. (I am happy.)
- Zij is moe. (She is tired.)
Singular vs. plural 'zij' The pronoun zij (and its short form ze) means both "she" and "they". On the speaking and KNM exams, you will frequently see photos of groups of people. If you describe a group using Zij is (She is) instead of Zij zijn (They are), you will lose points for grammatical accuracy.
- Singular (one woman): Zij is op het werk.
- Plural (a group): Zij zijn op het werk.
Never 'wij ben' or 'wij heeft' Never use the singular form for the plural wij (we). Writing wij ben or wij heeft is a typical beginner mix-up. Always use the full plural form: wij zijn or wij hebben.